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[Jean-Pierre NIEUDAN]

Voyager en Inde apprend à apprécier l'inattendu. Mais rien ne m'a autant étonné que ce Festival du vin indien où la plupart des participants buvaient des crus locaux, qu'ils semblaient de surcroît apprécier. S'il est en Inde une boisson nationale, c'est la bière, et non le vin. La consommation de vin ne dépasserait d'ailleurs pas 0,007 l par an et par habitant ! L'Inde a pourtant une longue tradition vinicole qui remonte à mille ans avant notre ère. Les Portugais et les Britanniques produisaient du vin à Goa, dans le Cachemire et dans le Maharashtra. Au moment de l'indépendance [1947], cette tradition avait toutefois disparu.
Sham Chougule, organisateur du Festival et propriétaire du Château Indage, est bien déterminé à faire changer cet état de fait. Il s'est pris de passion pour les vins dans les années 70, à l'époque où il se rendait tous les mois à Paris pour affaires. C'est là qu'il a décidé de faire du vin dans son Maharashtra natal. Au début, tout le monde le crut fou à lier. "La grande majorité des Indiens n'a aucune idée de ce qu'est le vin. On me demande si ça se boit plutôt avec de l'eau ou avec du soda..." soupire-t-il.
M. Chougule s'est assuré le concours de la maison de champagne Piper-Heidsieck et s'est mis en quête du climat idéal - ou, du moins, idéal pour l'Inde, où les vignes produisent deux récoltes par an. Les Français ont trouvé un sol calcaire à Narayangaon, à 150 kilomètres [à l'est] de Bombay, dans les montagnes de Sahyadri. Dans cet endroit reculé, M. Chougule a planté des cépages de chardonnay et d'ugni blanc à partir duquel il a concocté le premier vin mousseux indien, baptisé Omar Khayyam.
Il a depuis lors acclimaté d'autres cépages européens (cabernet sauvignon, pinot noir, chenin blanc, sauvignon blanc et syrah) et élevé une douzaine de variétés locales - parmi lesquelles on appréciera particulièrement le très "monthy-pythonesque" Bangalore Purple. Château Indage produit désormais 2 millions de bouteilles par an, des mousseux aux brandys, en passant par divers types de rouges, de blancs et de rosés. Les plus buvables sont le vin mousseux Omar Khayyam et l'anarkali, un rouge à dominante de cabernet sauvignon, mais ce ne sont pas eux qui empêcheront de dormir les vignerons de la Champagne et du Bordelais.
Le problème des vins indiens, c'est qu'ils sont au mieux buvables, mais guère plus. Le seul créneau qui pourrait leur assurer un avenir serait celui des quelque 100 000 restaurants indiens du Royaume-Uni, où le piat-d'or et le mateus rosé font florès. C'est dans cet esprit que Cobra Beer vient de lancer une gamme de vins conçus pour accompagner les currys. Seul petit problème pour l'Inde : ces bouteilles sont produites dans le sud de la France...

The Guardian